冬至是自然界陰陽更替的特殊日子，「至」者，極也，冬至這一天，是陰極之至，陽氣始生，是一陽初生的重要時刻。俗語說：「冬至進補，春天打虎」，中醫講究保護初生的陽氣，認為冬至前後是進補的時期。
今天，是丙申年冬至。這一天全家人都要回家團圓吃飯，俗稱「做冬」，聚餐的樣式絕不遜於大年三十晚的團年飯，菜式也特別豐富，有盆菜、火鍋、湯圓等傳統。
冬至是太陽抵達南回歸線的一天，這天的晝最短、夜最長。自夏代開始，人們即將冬至視為節氣的起點。
因為冬至與夏至是制定曆法的關鍵，曆法準確，則可證明皇帝掌握天命，具有順天應人的資格，所以古人特別重視冬至。
「冬至」最初並非節日，只作為正月。3000年前，周公以「土圭法」測得「洛邑」（今洛陽市）是天下的中心，令洛陽成為日後十三朝古都。後來他又用此法測得「日影」最長和最短的日子，即現在的冬至日和夏至日，並將日影最長的一天作為新一年的開始。
周公在《周禮》中規定了「以冬至日，致天神人鬼」和「至五方帝及日月星辰於郊壇」的祭祀儀式。民間也有利用冬至日至郊外祭祀天的活動。
自漢武帝採用夏曆後，才正式將正月和冬至分開，冬至由此成為「冬節」，當時官府要舉行祝賀儀式，稱為「賀冬」。《後漢書》記載：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」冬至當日，朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋好友相互拜訪、贈禮。
魏晉六朝時，民眾要向父母長輩拜節。唐宋時期對冬至過節最為重視，皇帝當日要在郊外舉行祭天大典，百姓則要祭祖、拜望父母尊長。所以《清嘉錄》中稱：「冬至大如年。」
